海鸟是世界上最受威胁的动物群体之一。它们已经面临着多种问题，包括气候变化、被渔具意外捕获以及被猫和一些啮齿动物等入侵物种吃掉。
但是，这些在陆地繁殖、在海上觅食的鸟类现在正面临着另一个威胁：塑料污染。海鸟在觅食过程中摄入塑料的情况越来越常见。
一类名为海燕的海鸟尤其面临危险。它们在广阔的海域中遨游，不容易将摄入的塑料排出体外。在繁殖季节，它们甚至会无意中把这些塑料喂给雏鸟。
在最新研究中，研究人员跟踪了 77 个不同种类的 7000 多只海燕的活动。将这些数据与现有的塑料污染地图相结合，计算出每个物种的 "暴露风险分数"。这些分数能够详细了解海鸟在何时何地最有可能遭遇海上塑料污染。
研究人员发现，许多物种在塑料高度集中的海域停留的时间很长。在地中海和黑海等塑料可能滞留的封闭海域，接触塑料的风险最高。这些地区的海燕接触塑料的风险占全球海燕接触塑料风险的一半以上，可能会影响到在那里觅食的所有四个研究物种。
但是，在海洋的偏远地区，包括西北和东北太平洋、南大西洋和西南印度洋，许多其他海燕物种也面临遭遇塑料的风险。这主要是由于被称为洋中涡旋的大型洋流环流系统将塑料垃圾从其源头--如太平洋大垃圾带--运送到数千英里之外的地方。
事实上，海燕接触塑料的风险有四分之一发生在公海。这些区域不在任何国家的管辖范围内，因此需要国际社会共同努力，减少塑料污染对海鸟和其他海洋野生动物的威胁。
易危鸟类
接触塑料的风险因物种、繁殖季节或非繁殖季节而异。值得注意的是，同一物种不同种群之间的塑料暴露风险也存在差异。
一些已经受到威胁的物种得分很高，其中包括在地中海繁殖的极度濒危的巴利阿里剪水鸟类。夏威夷特有的纽威氏剪水鱼也面临着很高的塑料暴露风险。
另一个易受影响的物种--眼镜海燕的塑料暴露风险也很高。该物种只在大西洋南部一个无人居住的火山岛上筑巢，该岛被称为 "难以接近的岛屿"（Inaccessible Island）。
即使是暴露风险较低的物种，如北鹱和雪海燕，过去也曾被发现吃过塑料。这表明，海洋塑料污染对全世界的海鸟都构成了问题，即使在高暴露区之外也是如此。
塑料污染是一个问题
海鸟经常误将塑料当作食物而吞食。它们也会吞食已经被猎物吃掉的塑料。
这可能会导致海鸟受伤、因塑料中渗出的有毒化学物质中毒，以及因塑料填满海鸟的胃而导致海鸟饥饿。2014年的研究发现，60%以上的肉脚剪嘴雏鸟超过了海鸟摄入塑料的国际指标。令人担忧的是，16%的雏鸟仅在喂食一次后就未能达到这些目标。
随着时间的推移，塑料碎片也会分解成微小的碎片，称为微塑料。研究发现，接触微塑料会导致鸟类消化系统发炎，这种现象被称为 "塑料病"。
没有重点研究接触塑料对所研究的海燕物种的影响，但其中许多物种已经濒临灭绝。接触塑料可能会进一步降低这些鸟类抵御其他威胁的能力。
超越国界
我们的研究标志着首次将如此多物种的追踪数据与现有的海洋塑料污染知识相结合。这标志着我们在了解塑料污染对自然界造成的威胁方面向前迈进了一大步。
塑料污染有很大一部分积聚在公海，远远超出了海鸟繁殖地所在国家的水域。我们的研究结果凸显了国际合作应对海洋塑料污染的必要性，包括直接来自船只的塑料污染和来自陆地的塑料垃圾。
研究表明，22% 的海洋垃圾可能来自海洋。因此，良好的废物管理对于阻止塑料垃圾进入海洋至关重要。其中关键的一环是要更好地遵守现有的禁令（1973 年通过），即禁止从船上丢弃任何形式的塑料。
